In passato tutte le strade portavano a Roma. Questa settimana, la maggior parte delle persone si dirigerà a Pechino, dove Xi Jinping ha invitato capi di Stato e di governo di oltre cento paesi a un vertice.

Tra gli ospiti anche il russo Vladimir Putin.

Sono passati dieci anni da quando Xi ha lanciato il suo ambizioso progetto sulla Via della Seta. “Facciamo rivivere la grande visione dei nostri antenati, quella di collegare tutte le persone del mondo”, ha detto durante una manifestazione in Kazakistan.

Xi creerebbe una rete di strade e ferrovie moderne in Asia, così come tra l’Asia e altre parti del mondo.

Adesso è il momento di sistemare lo status.

La Russia è coinvolta

Il progetto Silk Road è oggi noto come Belt and Road Initiative (BRI). Dalla sua creazione hanno aderito 155 paesi, ovvero il 75% della popolazione mondiale. Ma non tutti hanno dimostrato lo stesso impegno.

In Asia, diversi paesi, come l’India, hanno registrato un calo, così come importanti paesi occidentali guidati dagli Stati Uniti. L’unico paese europeo associato alla BRI è l’Italia. Un mese fa gli italiani hanno annunciato il loro ritiro.

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Ma la Russia è coinvolta, e nei prossimi giorni Putin e Xi avranno un’altra opportunità per discutere di sfide comuni.

Un bisogno urgente

I due tiranni si sono incontrati quaranta volte negli ultimi dieci anni, l’ultima a marzo, quando Xi ha effettuato una visita ufficiale a Mosca.

Oltre al progetto della Via della Seta, che preoccupa molto la Russia, Putin ha urgentemente bisogno di discutere con Xi della guerra in Ucraina.

Solo tre settimane prima dell’invasione russa nel febbraio 2021, si erano promessi amicizia eterna. Nel prolisso comunicato congiunto firmato a Shanghai si afferma che la cooperazione sino-russa non conosce confini.

Ma poi Putin ha inviato decine di migliaia di truppe in Ucraina.

La Cina ha fatto di tutto per dimostrare la propria comprensione della causa russa, e i media ufficiali cinesi hanno fatto di tutto per dipingere la NATO come la mente malvagia della guerra. Ma Xi deve ancora fornire armi alla Russia, anche se giubbotti antiproiettile e altro equipaggiamento militare leggero potrebbero aver attraversato il confine.

Possiamo quindi stabilire che la “cooperazione illimitata” non è poi così illimitata.

Molti si tirarono indietro

Finora la Cina ha stanziato circa 8mila miliardi per vari progetti sulla Via della Seta in tutto il mondo. Una somma quasi insondabile, anche se la maggior parte dei miliardi sono stati concessi sotto forma di prestiti.

Al prossimo incontro a Pechino, Xi accoglierà con entusiasmo questa iniziativa, e i suoi fedeli amici cinesi in tutto il mondo faranno lo stesso. Tuttavia, negli ultimi anni gli investimenti sono diminuiti. Molte cose hanno cominciato a chiudere ancor prima che scoppiasse la pandemia nel 2019, e la guerra di Putin in Ucraina ha creato ancora più problemi.

Il fatto è che il più grande progetto infrastrutturale del mondo si trova ad affrontare sempre più battute d’arresto e la Cina deve solo ringraziare se stessa. Perché il Paese ha perso gran parte della sua attrattiva.

Sotto Xi Jinping la Cina ha fatto un certo passo indietro a livello politico. La repressione è così massiccia che molti cinesi si sentono sconcertati e apatici. Allo stesso tempo, le ruote girano più lentamente di prima.

Molti indicatori suggeriscono che la crescita quest’anno potrebbe essere compresa tra il 3 e il 4%. Si tratta di una cifra estremamente bassa per la Cina.

Oggi le banche cinesi sono riluttanti a consegnare denaro come prima. Con un’economia in difficoltà, la Cina è più interessata a salvarsi. Xi ha quindi annunciato che gli investimenti in altri Paesi diminuiranno, almeno per il momento.

Esempi lampanti

Inizialmente il progetto Silk Road doveva essere uno strato di giunzione. La Cina ha promesso di fornire capitali e competenze, ma anche i partner hanno dovuto contribuire.

Il problema era che molti paesi partner non avevano molto da fare. Ciò vale per diversi paesi dell’Asia orientale, occidentale e meridionale, come Laos, Pakistan e Sri Lanka, ma anche per gli “Stati” strategicamente importanti dell’Asia centrale.

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Lo Sri Lanka è forse l’esempio più eclatante di ciò che può accadere quando un paese piccolo e vulnerabile si getta tra le braccia della Cina.

Per diversi anni il piccolo Stato insulare ha ricevuto ingenti prestiti dalle banche cinesi. Poi il governo di Colombo avrebbe dovuto pagare la prima di diverse rate, ma le casse erano quasi vuote. Questa dolorosa esperienza si è conclusa quando il governo ha dovuto affittare la città portuale di Hambantota alla Cina per un periodo di 99 anni.

Nel povero Laos, il governo è alle prese con un enorme debito dopo che alla Cina è stato permesso di costruire una ferrovia attraverso il paese. Il conto ammonta a quasi sei miliardi di dollari. Di questa somma i laotiani devono alla Cina un terzo, ovvero due miliardi di dollari. Per onorare il debito, il governo deve contrarre nuovi prestiti cinesi. Questa è la definizione di trappola del debito.

In Pakistan, la costruzione del corridoio economico Cina-Pakistan prosegue da diversi anni. Ampie strade si estendono attraverso i paesaggi più selvaggi dell’Himalaya. Furono inoltre costruite nuove linee ferroviarie e la città portuale di Gwadar fu trasformata in una “zona economica” sotto il patronato cinese.

Il debito del Pakistan nei confronti della Cina ammonta ora a 23 miliardi di dollari e cresce ogni mese. Come il Laos, il Pakistan deve contrarre nuovi prestiti cinesi per evitare la bancarotta.

Putin ha bisogno della Cina

I paesi dell’Asia centrale come Kazakistan, Uzbekistan, Turkmenistan e Azerbaigian sono considerati parti importanti del progetto cinese della Via della Seta.

Anche l’Ucraina avrebbe dovuto svolgere un ruolo centrale, ma i bombardieri di Putin hanno ormai distrutto gran parte delle infrastrutture del Paese.

Per ragioni comprensibili, anche la Cina non è molto popolare in un paese devastato dalla guerra. Quindi Xi potrebbe essere costretto ad abbandonare il suo piano di costruire nuove vie di trasporto attraverso l’Ucraina verso l’Europa. Anche la vicina Polonia è diventata più scettica nei confronti della Cina.

Ma Vladimir Putin ha bisogno della Cina più che mai, sia come partner politico che come partner economico.

La Russia ha assolutamente bisogno di migliori infrastrutture, non solo stradali e ferroviarie, ma anche portuali e aeroportuali. Con il protrarsi della guerra, qualsiasi contributo da parte della Cina, grande o piccolo, sarà significativo.

L’unica domanda è: in che misura Xi darà priorità ai progetti russi nel quadro più rigido di oggi?

Diversi esperti sottolineano che l’inadeguatezza delle infrastrutture russe costituisce un ostacolo alla cooperazione economica su larga scala tra i due giganti.

Per ora, Putin può trarre conforto dal fatto che il commercio è in aumento. Quest’anno si prevede che raggiungerà la cifra record di 200 miliardi di dollari.

Mentre i cinesi forniscono alla Russia un flusso costante di beni finiti, i russi assicurano che la Cina abbia abbastanza petrolio e gas. L’approvvigionamento energetico della Cina proviene principalmente dalle proprie riserve di carbone, ma le forniture di petrolio russe stanno diventando sempre più importanti.

Ancora una volta, i cinesi si trovano ad affrontare un inverno freddo. Nelle province più settentrionali cominciano a trovare i vestiti invernali. Questo è il motivo per cui l’economia russa basata sul petrolio è così importante per la Cina.